Fontana war Sohn eines Malers. Mit sieben Jahren trat er in die Schule der Barnabiten ein. Nach dem Tod der Mutter musste er die Ausbildung abbrechen, um mit Gelegenheitsarbeiten zum Lebensunterhalt der Familie beizutragen. Beim Corriere della Sera erhielt er eine Anstellung als Korrekturleser, später als Journalist. 1878/79 war er Berlin-Korrespondent der Gazzetta Piemontese (heute La Stampa).
In Mailand gehörte Ferdinando Fontana der Künstlergruppe Scapigliatura an. Neben seinen journalistischen Arbeiten publizierte er Reiseberichte, Theatertexte und Lyrik, zum Teil auch in Mundart. Bekannt ist er vor allem durch seine von Giacomo Puccini vertonten Opernlibretti Le Villi (UA 1884) und Edgar (UA 1889).
Nach dem Mailänder Arbeiteraufstand von 1898, den er als engagierter Sozialist unterstützt hatte, floh Fontana in die Schweiz. Dort lebte er zurückgezogen bis zu seinem Tod. Unterkunft fand er in Montagnola in der Casa Camuzzi, die später der Wohnsitz von Hermann Hesse wurde.
Werke
Dramen
Libretti
El marchionn di gamb avert. Oper. Musik: Enrico Bernardi. UA 14.Juli 1875 Mailand
Il conte di Montecristo. (Der Graf von Monte Cristo; Ergänzung des unvollendeten Librettos von Emilio Praga). Oper. Musik: Raffaele Dell’Aquila. UA 14.Juni 1876 Mailand
Maria e Taide Oper. Musik: Nicolò Massa. UA August 1876
Il violino del diavolo. Oper. Musik: Agostino Mercuri. UA 12.September 1878 Cagliari
Aldo e Clarenza. Oper. Musik: Nicolò Massa. UA 11.April 1878
La Simona. Oper. Musik: Benedetto Junck (1852–1903). UA 1878 Mailand
Asrael. Oper. Musik: Alberto Franchetti. UA 11.Februar 1888 Reggio Emilia
Edgar. Oper. Musik: Giacomo Puccini. UA 21.April 1889 Mailand (Teatro alla Scala)
Zoroastro. Oper. Musik: Alberto Franchetti (1890, Fragment)
Il tempo. (Die Zeit). Ballett. Musik: Riccardo Bonicioli. UA 3.Januar 1891
Lionella. Oper. Musik: Spyros Samaras. UA 4.April 1891 Mailand
Theora. Oper. Musik: Ettore Edoardo Trucco. UA 14.Februar 1894
Duettin d’amore Oper (zusammen mit Gaetano Sbodio [(1844–1920)]). Musik: Emilio Ferrari (1895)
La forza d’amore. Oper. Musik: Arturo Buzzi-Peccia (1854–1943). UA 6.März 1897 Turin
Il signor di Pourceaugnac. Oper. Musik: Alberto Franchetti. UA 10.April 1897 Mailand
Mal d’amore. Oper. Musik: Angelo Mascheroni (1855–1905). UA 30.April 1898 Mailand
La lampada. Oper. Musik: Ubaldo Pacchierotti (1875–1916). UA 16.Dezember 1899
La notte di Natale. Oper. Musik: Alberto Gentile. UA 29.Dezember 1900
Il calvario. Oper. Musik: Edoardo Bellini. UA 25.Juni 1901 Mailand
Maria Petrowna. Oper. Musik: João Gomes de Araújo (1846–1943) (1903). UA Januar 1929
La nereide. Oper. Musik: Ulisse Trovati. UA 14.November 1911
Caccia proibita. Operette in 3Akten. Musik (1918): Enrico Dassetto
Don Cecè. Commedia (Komische Oper) in 3Akten. Musik (1919): Enrico Dassetto
Sandha. Oper. Musik: Felice Lattuada (1882–1962). UA 21.Februar 1924 Genua
Elda. (undatiert)
La Simona. Poemetto lirico. Musik: Benedetto Junck (1852–1903) (undatiert)
Theaterstücke
La Pina Madamin (1875). Komödie in 2Akten (im Mailänder Dialekt)
La Statôa del sciôr Incioda (1889). Komödie (im Mailänder Dialekt)
Nabuco (1893). Schauspiel in 4Akten
Lyrik
Gedichte und Verserzählungen
Canto dell’odio (1878; Giosuè Carducci gewidmet)
Vertonte Gedichte
È morto Pulcinella! („Signore belle, voi mi dimandate…“). Musik: Paolo Tosti (1881; für Gesang und Klavier)
Nonna,… sorridi?… („Nonna, nonnina mia, ti voglio dire…“). Musik: Paolo Tosti (1881; für Gesang und Klavier)
Senza di te! („Fra i cento murmuri – dell’ora bruna…“). Musik: Paolo Tosti (1881/82)
lombardische Canzonen und Romanzen, vertont von Nicolò Massa u.a.
Inno al Ticino (Hymne des Kantons Tessin). Musik (1899): Romualdo Marenco (1841–1907). – (Auch vertont von Enrico Dassetto [1952]?)
Übersetzungen
Pietro Eleazar: Medge. Musik: Spyros Samaras. Premiere: 11.Dezember 1888 Rom (Teatro Constanzi)
Victor Léon und Leo Stein: La vedova allegra (Die lustige Witwe). Operette. Musik: Franz Lehár
Alfred Maria Willner und Robert Bodanzky: Il conte di Lussemburgo (Der Graf von Luxemburg). Operette. Musik: Franz Lehár
Alfred Maria Willner und Robert Bodanzky: Amore di zingaro (Zigeunerliebe). Operette. Musik: Franz Lehár
Victor Léon: Il figlio del principe (Das Fürstenkind). Operette. Musik: Franz Lehár
Leo Stein: Sangue polacco (Polenblut). Operette. Musik: Oskar Nedbal
Leo Stein und Karl Lindau: Il mangiadonne (Der Frauenfresser) Operette. Musik: Edmund Eysler
Literatur
Pierre Lepori:Ferdinando Fontana. In: Andreas Kotte (Hrsg.): Theaterlexikon der Schweiz– Dizionario Teatrale Svizzero. Band 1, Chronos, Zürich 2005, ISBN 3-0340-0715-9, S. 612. (italienisch)
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